成语出处：《战国策·秦策一》：“（苏秦）读书欲睡，引锥自刺其股。”

苏秦，洛阳人，字季子，拜纵横家始祖鬼谷子为师，学习纵横之学。纵，联合各国以抗秦，称“合纵”；横，秦国与各国分别结好，称“连横”。苏秦擅长合纵之术，曾任纵约长，六国丞相。

当初，苏秦游说秦惠王，十次上书都没被采用。他穷困潦倒，身无分文，没有工作，没有地方住 。到家，妻子见他这个样子，摇头叹息，继续织布；嫂子见他这副样子扭头就走，不愿做饭；父母不理他 此情此景，令苏秦无地自容，惭愧而伤心。

苏秦叹气说：“这全是我的错啊！”于是发愤再读书，他想道： “一个读书人，既然已经决心埋首读书，却不能凭这些学问来取得尊贵的地位，那么，书读得再多，那又有什么用呢！” 

于是，他从这些书中捡出一本《阴符经》，用心钻研。

他每天研读至深夜，有时候不知不觉伏在书案上就睡着了。第次醒来，都懊悔不已，痛骂自己无用，但又没有什么办法不让自己睡着。有一天，读着读着实在倦困难当，不由自主便扑倒在书案上，但他猛然惊醒——手臂被什么东西刺了一下。一看是书案上放着一把锥子，他马上想出了制止打瞌睡的办法：锥刺股（大腿）以后每当要打瞌睡时，就用锥子扎自己的大腿一下，让自己猛然“痛醒”，保持苦读状态。他的大腿因此常常是鲜血淋淋，目不忍赌。

家人见状，心有不忍，劝他说：“你一定要成功的决心和心情可以理解，但不一定非要这样自虐啊！” 

苏秦回答说：“不这样，就会忘记过去的耻辱；唯如此。才能催我苦读！” 

经过“血淋淋”的一年“痛”读苏秦很有心得，写出“揣”、”摩“二篇。这时，他充满自信地说:“用这套理化和方法，可以说服许多国君了！” 

于是苏秦开始用平所得的学识和“锥刺股”的精神意志，游说六国，终获器重，挂六国相印声名显赫，开创了自己辉煌的政治生涯。